Immersion aux Falklands

Les Iles Falkland (je vais utiliser ce terme plutôt que Malouines, qui rappelle l'espagnol Malvinas pas très bien vu localement), ce sont deux grandes iles, West Falkland et East Falkland, et plein de petites iles en périphérie. Nous avons deux points de chute prévus pendant cette semaine, et le premier est sur Saunders Island, au nord-ouest (j'ai fait une petite carte pour s'y retrouver). Le seul moyen de transport, c'est l'avion, de la compagnie FIGAS (Falkland Islands Government Air Service). Elle gère 5 petits "Islanders" de 8 places, dont les pilotes sont capables de voler par quasiment tous les temps, et qu'on utilise un peu comme des taxis (mais en prévoyant à l'avance). Moi qui ne suis pas fanatique de l'avion, j'appréhendais un peu. Première étape, chacun d'entre nous et l'intégralité de nos bagages sont pesés, car chaque kilo compte (et la répartition des kilos dans l'avion, aussi). On est ensuite scientifiquement divisé en deux groupes, chacun dans son avion, et nous voilà partis.

Falkland Islands are made of two main islands (West Falkland and  East Falkland) and scores of smaller islands all around. We have two of them on our schedule for this week, and the first one is Saunders Island, on the Northwestern part of the archipelago (I'm putting together a map). The only transportation possible is by plane, from the FIGAS company (Falkland Islands Government Air Service). They run five 8-seaters "Islander" planes, and their pilots can fly in almost any type of weather. You use thess planes as you would a taxi, but with a lot more advanced planning. I'm not a big fan of planes, and these felt initially a bit too small for comfort. First step, each of us is weighted, with all their luggage, as every kilo matters (and how these kilos are placed in the plane, also). We are then scientifically divided in two groups, each one in a plane, and off we go.

Il faut être honnête, les Iles Falkland on ne sait pas trop ni où c'est ni comment c'est, et si il n'y avait pas eu une histoire obscure de guerre territoriale avec l'Argentine il y a quelques années (décennies, même), on n'en aurait pas trop entendu parler. Donc voilà, territoire un peu désolé battu par les vents, 12.000km² avec 3000 habitants dessus (l'essentiel dans la capitale, Port Stanley), la plupart Britanniques jusqu'au bout de la tasse à thé en porcelaine. Globalement, c'est donc assez peu peuplé, et on s'en rend bien compte pendant le vol, parce que l'avion vole très (très!) bas.

Let's be honest, when we say "Falkland" most people don't know where it is or what it looks like, and if there hadn't been a sad story of a territorial war with Argentina a few years ago (decades, even), we may not even have heard about it. So, here it is, a vast desert-like, wind-swept territory, spanning 12.000km², with 3000 people living there (most of them in the capital, Port Stanley), the vast majority of British origin (and more British than the British themselves). So overall, it's not densely populated, and you can clearly see that during the flight, as our plane is flying very (very!) low.

Bon, en fait ça n'est pas si désert que ça, parce qu'en plus des 3000 habitants, il faut compter aussi quelques 450.000 moutons... L'élevage de moutons (pour la laine, surtout) est, avec la pêche et le tourisme, une des principales économies du territoire.

It's actually not that deserted, because in addition to the 3000 humans, there are over 450.000 sheep... Sheep farming (for wool, mostly) is, along with commercial fishing and tourism, one of the main economic activity of the Falkland.

C'est clairement l'endroit où venir s'installer si vous aimez le calme et la tranquillité, et certains ne s'en privent pas.

It's the place to come if you want peace and quiet, and some are embracing this spirit.

Les petits avions sont d'une stabilité à toute épreuve du fait de leurs hélices très rapprochées du corps principal. Comme il fait relativement beau (de plus en plus, même) et qu'il n'y a pas trop de vent, c'est un voyage vraiment agréable, en fait.

The small planes are very stable and sturdy, thanks to their propellers built very close to the plane's body. As the weather is getting nicer and nicer, and there isn't much wind, it's actually a very fun trip.

Et nous voilà arrivée à Saunders Island, accueilli par David Pole-Evans et sa femme Carol, propriétaires de l'ile. Oui, aux Iles Falkland on peut acheter sa propre île. Google Map indique de façon assez rigolote "Saunders Island Airport" avec une impressionnante empreinte au sol, mais en fait l'aéroport c'est ça (avec un petit hangar métallique en plus).

We land in Saunders Island,  welcomed by David Pole-Evans and his wife Carol, the island's owners. Yes, in Falkland you can buy your own island. Google Map proudly indicates "Saunders Island Airport" with an impressive land imprint, but actually, this is the airport (plus a small steel shed).

La famille de David possède cette ile depuis de nombreuses années, et ils gèrent un important élevage de moutons (environ 6000, en extensif). Ils accueillent aussi des touristes sur leur ile, avec différentes possibilités de logement. Nous passerons la première nuit au "Settlement", c'est à dire la grande ville, c'est à dire 5 ou 6 maisons plus hangars agricoles, machines, véhicules et bazar divers, enfin tout ce qu'il faut pour être à peu près auto-suffisant, le magasin le plus proche étant à deux heures d'avion.

Comme il fait beau, et qu'on peut espérer un coucher de soleil, Ole insiste pour que David nous emmène dès ce soir à la "rookery", une colonie d'une des espèces de manchots de l'ile, à savoir les gorfous sauteurs. Après une heure de 4x4 dans les collines (l'infrastructure routière étant peu développée), nous voilà sur les lieux, avec très peu de temps avant le coucher du soleil. Passer en 12h d'un aéroport international à une colonie de manchots au milieu de nulle part, c'est un peu brutal. Il y a plusieurs centaines d'animaux à flanc de collines, qui bougent, sautent, crient, et je me sens un peu submergée. Je ne sais pas trop où me mettre, où regarder, et où photographier. Ils sont pourtant bien mignons et rigolos ces bestiaux...


David's family has lived on this island for a while, and they run a big sheep farm (with about 6000 sheep, running free on the land). They also welcome tourists on their island, with several lodging options. We will spend the first night at the "Settlement", ie the big city, ie 5 or 6 houses along with farming sheds, vehicles, machines and all the bits and bobs to be mostly self-sufficient, as the nearest shop is a two-hours plane ride away.


The weather is good and we can hope for a nice sunset, so Ole insists that David takes us tonight at the "rookery", hosting a colony of one of the island's penguin species, namely the rockhopper penguin. One hour of bumpy 4-wheel drive later, here we are, with precious little time before sunset. Twelve hours ago we were in an international airport, and now we are in the middle of nowhere looking at weird wild creatures. It's a bit brutal. There are several hundreds of penguins on the slope of a hill, moving, jumping, screaming, and I feel a little overwhelmed. I don't really know where to stand, where to look, and where to photograph. The penguins are quite cute and funny though. 

Quelques cormorans impériaux aussi au milieu de la colonie, avec leurs yeux bleus perçants et leurs petites éponges oranges sur le nez...

Some imperial shags also in the middle of the colony, with their piercing blue eyes and orange sponges on their nose...

Les manchots sont sur la colonie pour la reproduction, et déjà les couples se forment, avec beaucoup de papouillage réciproque, de tendresse et de complicité.

The penguins come to the colony for breeding, and the couples are already formed. There is a lot of cuddling, reciprocal grooming, tenderness and complicity.

Plus tard dans la semaine, je profiterai de l'expérience de mes camarades, et particulièrement de la pédagogie et disponibilité d'Ole, et je vais prendre plein de cours de prises de vue et de retouche photo. Bon, pas forcément enthousiasmée par ces premières photos et ces premières retouches, mais il faut bien commencer quelque part. Très enthousiasmée par le moment, par contre!

Later in the week I will make the most of my companions' experience, and especially of Ole's kind willingness of sharing his knowledge, and I will take many lessons in pictures taking and editing. I'm not overly enthusiastic by these first pictures and first editing attempt, but it's a start. But I'm very enthusiastic about the incredible moment!

Retour tout aussi cahotique (et en nocturne), avec David qui nous raconte un peu l'histoire de sa famille et sa vie ici. Ça demande quand même un certain état d'esprit, les conditions de vie sont difficiles physiquement, et il y a un fort isolement. D'un autre côté, la proximité de la nature est enthousiasmante, et il y a un très fort esprit de communauté et d'entraide entre les iliens. Et grand progrès depuis peu, il y a internet! Carol nous a préparé le repas. Il y a une bonne ambiance dans le groupe, ce qui est une bonne nouvelle (en particulier les trois jours à venir, où nous allons vivre en forte proximité).

Bumpy (and nightly) return, as David tells us a bit about his family's history and his life here. It requires a certain state of mind, the life here is physically difficult and isolation is strong.  On the other hand, the proximity to nature is rewarding, and there is a very fierce sense of community and help among the islanders. And great progress, internet is now available! Carol has prepared dinner for us. There is a good feeling in our group, which is good news (particularly for the next 3 days, when we will live in close proximimty).