Falklands Jour 7, Sea Lion Island, dernier matin et départ

[Note : je publie cette note, bien longtemps après le voyage, pendant la période de confinement avec son cortège d'incertitudes et d'inquiétudes. Ce voyage semble à présent bien lointain, ce récit un peu futile, mais ça m'apporte un peu d'évasion et d'ancrage, j'espère qu'il peut vous faire du bien aussi]

C'est hélas notre dernier matin à Sea Lion Island, donc je vais essayer d'en profiter. Retour matinal (avant 5h) à peu près au même endroit qu'hier. La lumière est différente, beaucoup de soleil et moins de nuages dont une lumière moins "subtile", mais bon c'est quand même très beau.

[Note : I publish this article a long time after the trip, during the period of containment and its score of uncertainties and worries. This trip seems now so far away, this report somewhat futile, but it brings me some freedom and anchor, hopefully it will bring you some nice feelings as well]

Unfortunately, this is our last morning on Sea Lion Island, so I will try to take advantage of it as much as possible. Well before sunrise I return to the same location as yesterday. The light is different, less clouds so the light is less "subtle", but it's still very beautiful.

 

Falklands Jour 6 (3), Sea Lion Island, dernières lumières

En attendant l'heure du coucher du soleil, on va s'éloigner un peu la plage pour profiter des lumières chaudes vers l'intérieur des terres.  Pour bien photographier les animaux, ai-je donc compris depuis le début de ce voyage, il faut se mettre à niveau, donc allongé de préférence quand la bestiole est petite. Efforts bien récompensés ce soir-là avec la coopération de ces petits pluviers des Falklands, qui sont en fait partout et viennent s'affairer autour de nous tranquillement dès qu'on s'arrête.

While waiting for the sunset, we head back inland to enjoy the warm lights on different subjects. I have learnt by now that to best photograph wildlife, it's good to be at eye level, so when the animal is small you need to lay down completely. Our efforts tonight are well rewarded thanks to the cooperation from these two-banded plovers. There are many of them, and as soon as we stop and wait they come foraging all around us.

Falklands Jour 6 (2), Sea Lion Island, il n'y a pas que les manchots dans la vie

Encore quelques photos du matin, pour changer un peu des manchots. Les caracaras sont toujours aux aguets pour repérer les animaux affaiblis ou malades, là ils ont trouvé ce que je pense être une ouette de Magellan (mâle) qui est au moins aussi grosse qu'eux. Du coup ils s'y mettent à plusieurs, et il y a de la bagarre.

Last photos of the morning, and there are not only gentoo penguins here. Caracaras are always on the lookout for ill or weak animals, here they have found what I think is an upland goose (male), at least as big as they are. So they are feasting in groups, and fights ensue.

Falklands Jour 6 (1), Sea Lion Island, premières lumières

Ce matin mon réveil a sonné (à 4h30) et je l'ai entendu! Joie, d'autant plus que la lumière ce matin est vraiment spectaculaire. Je vais vers la grande mare entre la manchotière et la mer dans l'espoir de voir des manchots, et je ne suis pas déçue (j'ai pris peu de risque). Il y a une légère brume sur l'eau et l'ambiance est vraiment spéciale. Je suis quasiment seule (je vois parfois un de mes collègues au loin) avec quelques centaines (milliers?) de manchots et quelques dizaines (centaines?) d'éléphants de mer. Ca fait drôle, mais c'est assez plaisant.

This morning, my alarm did ring (at 4.30) and I heard it! Yay! And so glad I did, because the light this morning is spectacular. I go towards the big pond between the penguin colony and the sea, in the hope to see penguins on the move, and I am not disappointed (to be honest, the risk was low). There is some mist on the water and a very special atmosphere. I am almost alone (just a glimpse of another colleague every now and then) with some hundreds (thousands?) of penguins and dozens (hundreds?) of elephant seals. It's a weird feeling, but quite pleasing.

Falklands jour 5, Sea Lion Island

J'ai totalement raté mon réveil ce matin, il est environ 6h30 quand j'ouvre les yeux. Je me console un peu en voyant qu'il fait gris et donc il n'y a pas eu de vrai lever de soleil. Bon, de toute façon c'est fait maintenant. Je retrouve les autres au petit déjeuner, et le programme de la matinée c'est d'aller à pied (ça prend 20-40 minutes) jusqu'à  une mare au milieu de l'île où on pourrait trouver des animaux intéressants. C'est sympa d'aller à pied parce qu'il se met à faire beau, et qu'on croise plein d'oiseaux en chemin. Ils sont prudents, mais on arrive quand même à en voir d'assez près en restant calme et silencieux Ici, une bécassine de Magellan.

 I slept through my alarm this morning, it's about 6.30 when I open my eyes. I get a bit of comfort because it's cloudy so no real sunset. Anyway, it's done. I meet with the others for breakfast. This morning's option (if we want to join, which will all do) is to take a short hike to a pond in the middle of the island, where we may see interesting animals. It's really nice to hike, the weather is getting better and we meet a lot of birds on the way. They are cautious, but we can see some of them from quite close if we stay still and silent. Here is a Magellan snipe.

Falklands jour 4,arrivée à Sea Lion Island

Me voilà donc partie en direction de notre prochaine étape, à savoir Sea Lion Island, cette fois tout au sud de l'archipel (voir sur la carte). En essayant d'oublier l'appréhension de l'avion, c'est quand même un chouette voyage. L'avion vole très bas et on profite des paysages, étonnamment variés.

So here I am, on the way to our next destination, which is Sea Lion Island, at the opposite end of the Falkland Islands, on the southernmost part (see the map).  I try to overcome the apprehension of the flight, and I have to say it's a really nice trip. The plane is flying low and I can enjoy the scenery, which is surprisingly diverse.

Falklands jour 4, dernier matin à Saunders Island

C'est déjà notre dernier matin ici, ça passe trop vite, et cette fois on se lève tous tôt pour en profiter (si quand même, 4h, ça fait tôt). On s'éparpille autour du Neck, je vais aller sur la falaise à la colonie mixte albatros/gorfous/cormorans, la plus éloignée de notre logement. En chemin je passe par des colonies moins mixtes, en particulier la colonie d'albatros à sourcils noirs, qui sont vraiment des oiseaux magnifiques.

It's already our last morning here, that was way too short, and this morning we all rise up early to enjoy the last hours (4am is early enough). We scatter around the Neck. I will go up on the cliff all the way to the mixed albatros/rockhopper/cormoran colony, the furthest from our cabin. On the way I walk along the less mixed black browed albatros colony, and these are really beautiful birds.

Falklands jour 3, Saunders Island, surf & turf (2)

Revenons donc à nos manchots royaux. Il y en a une petite colonie ici (colonie de reproduction, ce qui n'est pas courant aux Falklands), avec peut-être quelques dizaines d'individus. Certains se baladent sur la plage d'un air nonchalant mais tout de même assez fiers. Ils ont des pattes impressionnantes, regardez ces chaussures de marche, c'est du costaud!


Let's come back to the King penguins. There is a small breeding colony here (not that common in the Falklands) with a few dozen individuals. Some are walking along the beach in a detached way (but still with pride). They have really impressive feet, look at these hiking boots, it's strong stuff!

Falklands jour 3, Saunders Island, surf & turf (1)

Le réveil sonne consciencieusement avant 4h du matin, mais le vent et la pluie, qui ont commencé hier soir, ne semblent pas presser de s'en aller. On reste donc sagement au lit. Petit-déjeuner, debrief des photos d'hier, petit cours express de retouche photo par Ole, et la pluie finit par s'arrêter en fin de matinée. Donc hop, tout le monde dehors. Il y a encore beaucoup de vent, mais on va s'y faire, on va s'y faire d'autant plus que ça lève une très jolie houle sur la mer avec de beaux rouleaux et des embruns. Je reste assez longtemps assise sur la plage, je ne sais plus si je photographie les manchots (papous) sur fond de vagues, ou la mer avec premier plan de manchot, en tout cas c'est très très beau. J'ai fait bien trop de photos et je vous en livre un petit florilège, avec manchots entrant ou sortant de l'eau, la goutant et autres activités de plage.

The alarm rings dutifully before 4am, but the wind and rain, which started last evening, do not seem to calm down. So we stay wisely in bed. Then breakfast, quick look at yesterday's photo, including post-processing course by Ole, and the rain finally stops late morning. So everybody goes out. There is still a lot of wind, but we'll make do. It's actually nice to have the wind, as it creates beautiful waves and surf and sea spray. I sit on the beach for a while, I'm not sure I'm photographing penguins (gentoo) on a wave background, or the sea with a penguin foreground. Anyhow, it's pretty wonderful. I take way too many pictures and here is a small sample of penguins coming in and out of the waves, tasting the water, and other beach activities.

Falklands jour 2, Saunders Island, Sorties de bain

On a fait la sieste en attendant que le MS Expedition (ici au mouillage) rembarque ses passagers. David les a accueilli sur la plage et leur a donné les consignes, puis a attendu qu'ils soient tous repartis. Il reprend ensuite la route avec sa jeune employée irlandaise, qui a bien profité de sa journée elle aussi. Et nous voilà donc livrés à nous-même avec juste la nature et les animaux. Notez que la cabane est d'architecture rustique, mais son ancrage au sol (du genre "trop fort n'a jamais manqué") témoigne bien des conditions météo parfois rudes.

We have a rest while the MS Expedition (in mooring here) gets her passengers back. David has welcomed them on the beach with all the proper instructions, and wait until they are all back onboard to head home. And so we are left all alone with nature and wildlife. Note that the cabin is basic in architecture, but its firm tether in the ground is a testimony to the possible harsh weather conditions.

Falklands jour 2, Saunders Island, premier matin

Après une première nuit réparatrice, les choses sérieuses commencent. On est là pour faire des photos, pour faire des photos il faut une jolie lumière, et donc on compte sérieusement sur les levers et couchers de soleil. Les prévisions météos étant encourageantes, on a mis le réveil tôt ce matin. Le lever du soleil est prévu à 5h20, il faut être opérationnel une bonne heure avant, donc ça fait vraiment tôt. Mais on ne s'est pas levé pour rien!

After a good first night, things are starting to get serious. We are here to take photos, and good photos require good light, so we are counting very much on sunrises and sunsets. Weather forecast is encouraging, so we all set up our clocks early this morning. Sunrise is at 5.20am and it's good to be out at least one hour before that, so it's really early. But we did not wake up for nothing!

Immersion aux Falklands

Les Iles Falkland (je vais utiliser ce terme plutôt que Malouines, qui rappelle l'espagnol Malvinas pas très bien vu localement), ce sont deux grandes iles, West Falkland et East Falkland, et plein de petites iles en périphérie. Nous avons deux points de chute prévus pendant cette semaine, et le premier est sur Saunders Island, au nord-ouest (j'ai fait une petite carte pour s'y retrouver). Le seul moyen de transport, c'est l'avion, de la compagnie FIGAS (Falkland Islands Government Air Service). Elle gère 5 petits "Islanders" de 8 places, dont les pilotes sont capables de voler par quasiment tous les temps, et qu'on utilise un peu comme des taxis (mais en prévoyant à l'avance). Moi qui ne suis pas fanatique de l'avion, j'appréhendais un peu. Première étape, chacun d'entre nous et l'intégralité de nos bagages sont pesés, car chaque kilo compte (et la répartition des kilos dans l'avion, aussi). On est ensuite scientifiquement divisé en deux groupes, chacun dans son avion, et nous voilà partis.

Falkland Islands are made of two main islands (West Falkland and  East Falkland) and scores of smaller islands all around. We have two of them on our schedule for this week, and the first one is Saunders Island, on the Northwestern part of the archipelago (I'm putting together a map). The only transportation possible is by plane, from the FIGAS company (Falkland Islands Government Air Service). They run five 8-seaters "Islander" planes, and their pilots can fly in almost any type of weather. You use thess planes as you would a taxi, but with a lot more advanced planning. I'm not a big fan of planes, and these felt initially a bit too small for comfort. First step, each of us is weighted, with all their luggage, as every kilo matters (and how these kilos are placed in the plane, also). We are then scientifically divided in two groups, each one in a plane, and off we go.

Jour 4 - Port Stanley (Falkland Islands)

Réveil à 6h45 ce matin pour prendre le petit déjeuner avant l'arrivée à Port Stanley. Il y a beaucoup de vent, et des passages de grains (de la pluie, pour l'instant) avec des petits moments de soleil entre. On est à quai au "Fipass", port de commerce sur ponton flottant (construit pour usage militaire temporaire en 1983, et toujours en service... Voir sur la carte, j'ai mis le pointeur "Port Stanley" à cet endroit) un peu à l'écart de la ville.On doit attendre d'avoir l'accord des autorités avant de débarquer (un peu délicat, comme on vient d'Argentine, et que ce qui vient d'Argentine est toujours considéré un peu suspect ici...). En attendant, on observe la ville entre les averses, les petites maisons colorées, on voit de loin l'église et son fameux "Whalebone Arch" (un arche fait avec des os de baleines, en bas à droite sur la deuxième photo, et il n'y aura pas de photos de plus près parce que... A suivre).

I am up at 6.45 this morning to get breakfast before the arrival in Port Stanley, which I watch from the outside decks. There is a lot of wind, and showers (rain, for the moment) with sun in between. We dock at "Fipass", commercial floating dock just outside of town (built for temporary military use in 1983, and still in service! You can see the map, I have put the "Port Stanley" pin on the dock). We have to wait for clearance by local authorities before we can go ashore, and it takes a bit of time since we come from Argentina, which is a bit suspect in itself here. Meanwhile, we have our first look at the town, its bright colorful houses, even a glimpse of the church and its famous "Whalebone Arch", bottom right on the picture below. There will be no pictures from closer, because... you'll see.

Jour 3 - West Point Island (Falkland Islands)

On fait cap vers le nord/nord est pour notre deuxième débarquement prévu sur Carcass Island, mais le vent monte beaucoup et quand on arrive sur place vers 15h30, le débarquement est annulé pour raisons de sécurité (beaucoup trop de vent, en plein dans la direction de la plage où on doit débarquer). Une pensée émue pour la pauvre propriétaire qui avait préparé des petits gateaux et du thé pour offrir à 240 passagers... Plan B (on nous a bien dit : soyez flexible), West Point Island, pas très loin (à suivre sur la carte), mais avec un mouillage orienté du bon côté, à l'abri du vent. Ça a l'air d'être en effet un bon abri, car il y a 4 voiliers à l'ancre dans la baie. On croise le "Condor", un petit bateau jaune qui fait la navette entre Carcass Island et West Point Island et propose des balades pour observer les oiseaux (et il y a de quoi faire ici, les Malouines sont vraiment un paradis pour les ornithologues).

We sail to the north with the plan of landing at Carcass Island, but when we arrive arount 15.30, there is too much wind for a safe landing on the beach, which is directly open to the wind. With a apologetic thought for the lady owner, who has been baking cakes and brewing tea for all 240 passengers, we turn to Plan B (we have been told we have to be flexible). Plan B is a nearby island, West Point Island, with a landing site sheltered from the wind (check the map). It does seem to be a known shelter, because there already are four sailboats anchored in the bay when we arrive. We also meet the "Condor", a small yellow boat who does round between Carcass and West Point and offers bird-watching cruises. Did I tell you that the Falklands are famous for the abudance of birds, both in species and in numbers? A paradise for bird lovers.

Jour 3 - New Island (Falkland Islands)

Réveil 5h30 pour prendre le petit déjeuner à 6h car notre premier débarquement aux Iles Malouines est prévu ce matin. Le bateau est presque complet : 239 passagers qui sont répartis en 8 groupes pour les débarquements. Aux Malouines on peut débarquer tous en même temps, en Géorgie du Sud et en Antarctique on ne peut débarquer qu'à 100 personnes à la fois, donc les groupes débarquent à tour de rôle. Ce matin c'est le groupe 1 qui commence, à la prochaine escale ça sera le groupe 2, etc. On est dans le groupe 3 , donc on va débarquer assez rapidement aujourd'hui (vers 7h30). Ce premier débarquement est sur une île appelée New Island, à la pointe sud-ouest de l'archipel des Malouines. (J'ai commencé une carte pour ce voyage).

We wake up at 5.30 to have an early breakfast, because our first landing in the Falklands is planned for this morning. The boat is almost full : 239 passengers, divided into 8 groups for landings. In the Falklands we can all go ashore at the same time, in South Georgia and Antarctica only 100 people can be ashore, so the groups will rotate for landings. This morning group 1 will go first, at the next landing it will be group 2, and so on. We are in group 3, and we land at 7.30. This first landing is on New Island, at the SW tip of the Falkland archipelago. (I have started a map for the trip).