Jour 8 - Grytviken (Géorgie du Sud)

Réveil vzers 6h pour voir l'arrivée à Grytviken, ancienne station baleinière (oui, encore). C'est aussi l'endroit où se trouve la tombe de Shackelton, et où reposent les cendres de Frank Wild, son second (ça y est, vous vous êtes bien mis à jour sur l'histoire de Shackelton et l'Odyssée de l'Endurance, hein? Parce qu'on va continuer à en parler encore pendant le voyage. Sinon, je vous conseillerait des bouquins dans une prochaine note). Bref, on continue notre périple dans l'histoire maritime (exploratrice et commerciale). Il fait très beau quand on arrive (2°C), grand soleil, peu de vent. Grytviken se situe dans Cumberland East Bay, juste derrière King Edward Point, capitale de la Géorgie du Sud et des Iles Sandwich du Sud. Le personnel (entre 10 et 20 selon les saisons) fait partie du British Antarctic Survey. Ils assurent l'administration, la surveillance des pêches (gros boulot pendant l'hiver), des recherches scientifiques, des actions de restauration des habitats (on en reparlera plus tard), le service postal, la tenue du musée...

I wake up around 6 to see the arrival at Grytviken, former whaling station, and final resting place of Shackelton and its right-hand man Frank Wild. So we are still on our journey into maritime history (both explorer and commercial). The weather is glorious when we arrive (2°C, sun, light wind). Grytviken is in Cumberland East Bay, juste beyond King Edward Point, the capital of South Georgia and the South Sandwich Islands. It is manned with personel from the British Antarctic Survey, operating on behalf of the Government (around 10 to 20 people depending on the season), they provide logistic and administrative support, conduct fisheries management and research, habitat restoration actions, postal service, museum management...

On mouille vers 7h (à peu près au même endroit que le gros bateau sur la carte, en zoomant en mode satellite). Là encore on doit attendre la libre pratique de la part des autorités locales, donc on patiente, avec le petit déjeuner puis une conférence donnée par une dame du South Georgia Heritage Trust, qui a entrepris un énorme programme d'éradication des rats (introduits avec les différents bateaux au cours du XXème siècle surtout, et qui déciment les colonies d'oiseaux). Une expérience "pilote" a eu lieu dans la zone autour de Grytviken, avec un impressionnant déploiement de moyens et la lutte contre les éléments naturels pas toujours favorables. Cette expérience pilote semblant avoir été particulièrement efficace, le reste de l'ile est maintenant envisagé (mais ça coûte des sous...). Il faut aussi se dépêcher car la fonte des glaciers s'accentue, pour l'instant les glaciers permettent de "contenir" les rats dans des zones bien définies qui peuvent être traitées indépendemment. Il y a aussi deux personnes de la poste de Grytviken qui montent à bord avec des cartes postales et des timbres à bord, pour poster du courrier depuis la Géorgie du Sud, donc on fait une fournée de cartes.

We drop anchor around 7 (about where the big ship is on  the map, if you zoom in in satellite mode). Once again, we have to wait for formal clearance by the authorities, and after breakfast, a woman from the South Georgia Heritage Trust comes on board for a conference on the mammoth project of rat eradication in South Georgia. Rats have been introduced from ships (mostly at the beginning of the 20th century), has strived and colonized, with great damage to the birds colony (particularly the smaller species which nest on the ground, as the South Georgia pipit, endemic to this island and almost wiped out). A pilot experience of rat eradication has been conducted around the Grytviken area, with impressive technical means and a constant battle against weather and natural elements. This pilot experiment seems to have been quite successful, and the rest of the island is now attempted (but it costs a lot of money). So far the rats are contained by the impassable glaciers in clearly defined zone, easy to treat one by one, but the glaciers are receding, and it is now a race against time. The local postmen also come aboard, with a huge load of postcards and stamps. Time for a round of postcards to send back home.

On débarque dans les derniers, vers 10h45. Il y a du soleil mais il tombe des flocons, dispersés... La première visite est pour le cimetière, rendre hommage à Shackelton, Wild et aux autres morts plus anonymes (des travailleurs de la station baleinière, principalement, le plus récent est un soldat argentin mort pendant la guerre des Malouines). Il y a énormément d'otaries et d'élephants de mer, entre lesquels il faut slalomer. Je les prends en photo quand ils dorment, mais quand ils sont réveillés ils sont assez impressionnants, voir agressifs. On apprend en débarquant qu'un membre de l'équipe d'expédition s'est fait volé un bout de mollet (à travers la botte et le pantalon) par un jeune mâle otarie! Ça nous rend un peu stressé pour le reste de la visite... 

We are the last group to go ashore, around 10.45 .  The sun is shining and... scattered snow flakes are falling. Weird. The first visit is for the cemetary, for an hommage to Shackelton, Wild and other more anonymous tombs (workers of the whaling station mostly, the most recent is an Argentinian soldier killed during the Falklands war). There are a lot of fur seals and elephants seals (huge ones), you have to carefully plan your path around them. I take pictures of the sleeping ones, but when they are awake they are rather impressive, and sometimes aggressive. We learn that one of the expedition team member has just lost a bit of his calf (through rubber boots and pants!) after a close encounter to a young male fur seal! It makes us a bit nervous for the rest of the visit...

La station baleinière ici (une des plus importantes de Géorgie du Sud, et la plus ancienne) a été "nettoyée" et aménagée pour la visite, avec des panneaux explicatifs bien foutus (quand on peut les approcher à travers les otaries). Là encore ça me fascine et ça me touche. Traces du travail, traces de vie quotidienne, traces de mort... Il y a 3 épaves de bateaux baleiniers qui rouillent doucement... Je pourrais rester des heures ici (malheureusement, on n'en a que deux - et demi).

The whaling station (the first one to be established in South Georgia) has been "cleaned" from all its crumbling and dangerous material, and set up for visits, with well-designed informative boards (when it is possible to go near them through the seals). Once again I am fascinated and moved. Traces of work, traces of daily life, traces of death... There are also three ships wrecks, slowly rusting...  I could spend hours here (but we only have two and a half).

 

 

Voilà la lessiveuse des travailleurs! This is the whalers' laundry washer!

On a aussi visité la petite église, qui a été consacrée le jour de Noël 1913, et va donc fêter ses 100 ans dans quelques jours, le Fram revient avec un programme spécial pour l'occasion et 4 jours en Géorgie du Sud, on a hésité avec ce voyage-là. C'est aussi dans cette église que sont conservés tous les objets déposés en hommage sur la tombe de Shackelton.

We visit the small church, consecrated on Christmas day 1913. Its 100th year will be celebrated in a few days, the Fram will be back with a special program for the occasion and 4 days in South Georgia, we hesitated between both voyages. All the memorial deposited on Shackelton's grave across the years are stored inside the church. 

 

Visite express du musée (très intéressant et complet sur l'activité baleinière, la faune, l'exploration polaire, Shackelton bien sûr...) car on n'a plus beaucoup de temps et on a oublié les sous à bord donc on ne va pas au magasin de souvenirs alors qu'on nous a dit qu'il était très bien équipé... Quand on n'a pas de tête... Retour à bord vers 13h15.

We go very quickly (too quickly) through the museum, very interesting, dealing with whaling, local fauna, polar exploration, Shackelton of course... There is also a shop supposedly really interesting (with lots of books and quality items) but we have forgotten to take our money so we won't go in. Back on board around 13.15.

Si vous voulez en savoir plus sur le programme d'éradication des rats, vous pouvez visiter le site du South Georgia Heritage Trust, vous pouvez même faire un don pour sponsoriser un hectare libéré des rats!

If you want to know more about the rat eradication program, check the South Georgia Heritage Trust website, you can even make a donation to sponsor a hectare of South Georgia free from the rats!