Jour 7 - Leith Harbour, Husvik (Géorgie du Sud)

Le bateau repart vers 14h, après avoir abandonné les randonneurs. On les récupère quelques heures plus tard à Stromness, dans Cumberland Bay. La Géorgie du Sud a une longue histoire liée à la pêche et l'industrie baleinière. Après que les norvégiens (et bien d'autres en fait) aient décimé les stocks de baleine du nord, ils sont venus continuer dans le sud, et la Géorgie du Sud était une très bonne base pour ce triste commerce. Au début, seule la graisse des baleines était utilisée, les animaux étaient dépecés directement au bord des bateaux, et le reste de l'animal était rejeté à la mer. Par la suite des stations ont été construites à terre, et il devint obligatoire d'utiliser la totalité de l'animal. Cumberland Bay abrite les ruines de trois des septs grandes stations baleinières de la Géorgie du Sud : Stromness donc, ainsi que Leith Harbor et Husvik. Construites dans les années 1900, elles ont fonctionné jusque dans les années 60.

We leave Fortuna Bay around 14.00, after abandoning the hikers at the foot of the mountains. We will meet them again on the other side at Stromness station, in Cumberland Bay. South Georgia has a long history of whaling (fishing and whaling industry). After the Norwegians (and others) decimated the whale's populations in the North, they came out here to see what could be done in the South. South Georgia proved to be a very good base for that sad economy. At the beginning, only the blubber (fat) was used, the whales were processed on the side of the ship, and the remains pushed back to the sea. In the 1910s, land-bases station were build for the processing, and it became mandatory to use the whole animal (bone and guts included). Cumberland Bay was home to three of the seven South Georgia whaling stations : Stromness, Husvik and Leith Harbour. They were build in the late 1900s, and in use until the 60s. 

On a choisi de faire une balade en "polarcirkel boat" pour aller voir ces trois stations depuis la mer (on nous équipe de combinaisons très chaudes, on sera très bien!). On commence par la station de Leith Harbour. On n'a pas le droit d'approcher les bâtiments à moins de 200m (ça s'écroule et c'est plein d'amiante, parait-il, mais ça n'a pas l'air de déranger les animaux qui s'y pressent). Vu de la mer ça a l'air un petit peu bordélique (surtout du fait des bâtiments en ruine, et de tout le matériel rouillé abandonné) mais j'ai trouvé intéressant de regarder la vue satellite sur la carte, pour les trois stations, on voit assez bien qu'en fait c'est structuré et organisé.

We have signed up for a "polarcirkelboat cruise" to go see the remains of all three stations from the sea. We are given very warm survival suits, very efficient. Our first stop is Leith Harbour. It is forbidden to approach the site at less than 200m (the buildings are crumbling down and are full of hazardous material, including asbestos, although it doesn't seem to be bothering the hundreds of seals and penguins resting and walking around). From the sea, it looks a bit messy, but have a look at the satellite view on the map, for all three stations, it's easier to figure out the structure.

J'ai déjà dit je crois que je suis toujours assez touchée par les bâtiments abandonnés, par les traces des activités humaines. Je pense à l'activité baleinière et ses dégats (irréparables?) sur les populations de baleines... Mais je pense aussi aux gens qui ont vécu ici (qui y sont morts parfois), aux dernières personnes qui ont conduit ces tracteurs, au dernier qui a ouvert cette fenêtre... J'ai beaucoup apprécié cette balade.

I think I previously mentioned that I am really interested and moved by forgotten buildings, by the traces of human activities.  I think of the whaling industry and its damage on the whale populations, but I also think of the people who lived there (and died there, sometimes), the last person who drove this tractor or opened this window... I really enjoyed this cruise.

Ce nid de pie appartient à l'épave du James Turpie (je crois), un bateau qui a fini sa vie comme soute à charbon et qui a coulé au mouillage en 1946. Là encore, comment ne pas penser aux marins qui se sont tenus là, scrutant l'horizon pour apercevoir le souffle d'une baleine?

I believe this is the crow's nest from the James Turpie, which ended its life as a coal hulk and sank at her mooring in 1946. Again, how can you not think of the sailors who have stood there studying the horizon for the blow of a whale?

On assiste à une attaque d'un pétrel géant sur un bébé otarie. Il semble que sa mère n'est pas à côté, cependant les autres otaries protestent quand même un peu et le pétrel finira par s'éloigner, mais il ne part pas très loin, on ne saura pas si il a définitivement renoncé ou si il gagne du temps avant de revenir chercher son déjeuner...

We watch a giant petrel attacking a fur seal pup. It seems that the mother is not with him, but finally some other seals bark at the bird and the petrel finally moves away, but not very far, and we won't know if the predator has given up or is just buying some time before coming back for its lunch... 

Ensuite, on part vers Husvik, ça a l'air plus petit. L'activité des stations s'est arrêtée pendant la Seconde Guerre Mondiale, et a repris ensuite, mais elles sont souvent été reconverties en chantier naval, la pêche à la baleine étant alors assurée par des bateaux-usines équipés pour traiter les carcasses directement à bord (on verra un film sur le sujet un peu plus tard dans le voyage, c'est intéressant mais ça fait un peu - beaucoup - froid dans le dos). Husvik est aussi connue pour abriter une belle colonie de cormorans qui nichent sur un ancien ponton.

We go then to Husvik, it looks a bit smaller. The stations have ceased their activity during WWII, but started operating again  afterwards, although they became mostly used as shipyards, the whaling industry being turned over to factory ships who were able to process the entire whale on board (we will see a movie about one of those ships later in the cruise, very interesting but also quite chilling). Husvik is also known for hosting a wide colony of blue-eyed shags, we will see some of them nesting on an ancient wooden dock.

Et on revient ensuite à Stromness (dans la prochaine note!)

Un lien intéressant sur l'activité baleinière en Géorgie du Sud (en anglais) sur le site du South Georgia Heritage Trust (quelques détails un peu gore...).

And then we are back to Stromness (that will be for the next note!)

An interesting link on the whaling activity in South Georgia on the South Georgia Heritage Trust website (some graphic details).